O sacrifício de crianças ao deus cananeu Moloque — o ritual horrível condenado na Bíblia — não se limitava aos vizinhos pagãos de Israel. Arqueólogos que escavavam uma cisterna na antiga cidade israelita de Azeca, a sudoeste de Jerusalém, descobriram uma vala comum com esqueletos de crianças, acrescentando novas evidências explosivas de que os antigos israelitas participavam dessa prática obscura.
Esta vala comum para crianças —a maioria delas com menos de dois anos de idade — provavelmente foi usada durante o Período Persa, há cerca de 2.500 anos. Segundo os pesquisadores, ele continha restos mortais frágeis e confusos de até 89 indivíduos.
A descoberta perturbadora levanta questões desconfortáveis sobre as crenças e práticas sociais dos antigos israelitas, sugerindo que eles podem ter realizado sacrifícios rituais de crianças muito depois de os estudiosos presumirem que tais costumes cananeus haviam terminado.
Vista aérea de Tel Azecah e localização da vala comum na praça no canto inferior esquerdo
Durante séculos, a Bíblia pintou um retrato condenatório da religião cananéia centrado na adoração de Moloque, uma divindade sanguinária exigindo o preço final: o sacrifício ardente de crianças inocentes.
Descrito como “passando pelo fogo,” o ritual supostamente envolvia colocar bebês nos braços em brasa ou na barriga de um imponente ídolo de bronze, onde eram consumidos pelas chamas enquanto tambores abafavam seus gritos.
Embora os estudiosos modernos minimizem estes relatos como propaganda anti-semita, os profetas’ condenações ferozes — e repetidas advertências de que os israelitas estavam a copiá-los “abominações” de seus vizinhos cananeus — sugerem que a prática era real, sedutora e adotada dentro do Reino de Judá.
Embora a análise da descoberta arqueológica da vala comum infantil ainda esteja em curso, os investigadores não encontraram sinais claros de que as crianças tenham sido vítimas de uma praga ou epidemia, de acordo com uma equipa de especialistas israelitas e alemães que publicou as suas descobertas na sexta-feira na revista Exploração da Palestina Trimestralmente.
Em vez disso, a equipa sugere que a cisterna serviu como cemitério durante décadas para crianças que supostamente morreram de causas naturais — uma explicação conveniente numa era de mortalidade infantil extremamente elevada.
No entanto, a localização em si levanta questões mais profundas. Azeca, um assentamento estratégico no topo de uma colina com vista para o Vale de Elá, é mais conhecido na Bíblia como o local do lendário duelo de Davi com Golias.
Originalmente um próspera cidade cananeia datando de mais de 4.000 anos até o início da Idade do Bronze, prosperou até o colapso do final da Idade do Bronze por volta do século XII aC. Após um período de abandono, foi posteriormente reconstruída e absorvida pelo Reino de Judá — uma época em que as influências religiosas cananéias, incluindo o culto a Moloque, ainda estavam profundamente enraizadas na região.
Haaretz relatório: Durante a sua existência, Azeca foi destruída e reconstruída várias vezes e esta história, uma acumulação de camadas sobrepostas de habitação ao longo de milénios, tem sido intensamente investigada por investigadores do antigo Levante.
Entre 2012 e 2014, arqueólogos escavaram uma cisterna nos arredores da cidade e descobriram este inesperado enterro em massa, contendo dezenas de pequenos esqueletos, aparentemente acompanhados de insignificantes oferendas funerárias: principalmente cerâmica e algumas joias, incluindo contas, brincos e anéis.
Parte da razão pela qual a descoberta não foi relatada durante mais de uma década foi a dificuldade que os investigadores enfrentaram em lidar com uma descoberta tão angustiante de crianças mortas, diz Oded Lipschits, professor de arqueologia na Universidade de Tel Aviv que lidera a expedição Azecah.
“Durante vários anos, não toquei nele. Era um tema assustador,” Lipschits conta ao Haaretz em uma entrevista por telefone. “Meus próprios filhos eram pequenos na época, então não foi fácil.”
Por fim, os ossos chegaram ao laboratório de antropologia da Universidade de Tel Aviv, e os pesquisadores começaram a tentar entender a descoberta chocante.
A cisterna foi originalmente usada para o propósito pretendido, armazenar água, na época cananeia, durante a Idade do Bronze Médio e Final, e novamente pelos israelitas durante a Idade do Ferro (ou o Período do Primeiro Templo –se preferirmos uma referência à cronologia bíblica).
No fundo do poço, os arqueólogos encontraram uma camada de jarros do final da Idade do Ferro, sugerindo que a cisterna saiu de uso na época do Conquista babilônica de Judá em 586 a.C., o que resultou na destruição de Jerusalém, Azeca e outras cidades importantes do reino.
Após algumas décadas de abandono durante o exílio babilônico, a cidade foi repovoada quando Judá e o resto do Levante caíram sob o domínio persa.
Foi então que a cisterna foi reaproveitada como vala comum, relatam Lipschits e colegas.
Com base na datação por radiocarbono, bem como nos tipos de cerâmica e joias encontrados na cova, o túmulo foi usado ao longo do século V a.C., quando Azeca fazia parte da província persa de Yehud, como Judá era chamada na época.
Das até 89 pessoas enterradas na cisterna, cerca de 90% tinham menos de 5 anos, com mais de 70% com menos de 2 anos, diz a professora Hila May, antropóloga física da Universidade de Tel Aviv. Apenas um punhado de indivíduos – entre dois e oito – pôde ser identificado como crianças mais velhas ou adultos jovens, e falaremos sobre esses poucos casos atípicos mais tarde.
A parte superior do corpo de uma das crianças enterradasBebês gregos
Embora a cisterna de Azeca seja o primeiro caso descoberto em Israel, a ideia de um enterro separado e em massa para crianças não se limita ao antigo Levante, observam os arqueólogos no seu estudo. Um cemitério que abriga mais de 2.400 crianças, sem adultos, foi encontrado na ilha de Astypalaia, no Dodecaneso. A maioria dos sepultamentos data dos séculos VI e V a.C., aproximadamente na mesma época do túmulo de Azeca, diz o estudo.
Centenas de bebês e fetos datados do século II a.C. também foram encontrados enterrados em poços nos arredores da ágora (praça principal) de Atenas e de Messene, no Peloponeso.
Todas estas descobertas são diferentes dos casos de eliminação claramente intencional de recém-nascidos na antiguidade, como o bebês encontrados em um esgoto sob um bordel da era romana em Ascalão, na costa mediterrânea de Israel, ou os ossos cremados de crianças sacrificadas no “tofetas” da esfera cultural cartaginesa, acredita a equipe de Azeca. Em vez disso, essas descobertas apontam para um fenômeno intercultural de sepultamento em massa separado para crianças não desmamadas, vítimas da alta taxa de mortalidade em sociedades que não as consideravam indivíduos suficientemente formados para justificar seu próprio túmulo, dizem os pesquisadores.
Isso não significa que os pais na antiguidade não eram emocionalmente apegados aos filhos ou não lamentavam quando eles morriam, qualifica May.
“Sabemos que as pessoas cuidavam de seus filhos nos tempos antigos. Talvez os pais soubessem que seus filhos tinham mais chances de não sobreviver; essa era a realidade deles. Mas não creio que isso os tenha impedido de se conectarem a eles,” ela diz. “Acho que esse costume funerário é mais uma questão social, é sobre seu papel na sociedade e em que idade alguém era considerado um membro pleno da sociedade.”
Supondo que a interpretação da vala comum esteja correta, ficamos com o enigma adicional do punhado de crianças mais velhas ou jovens adultos que também foram encontrados lá. É possível que fossem indivíduos de status social muito baixo ou pessoas que morreram a uma grande distância do túmulo de sua família e não puderam ser transportadas, diz Lipschits.
Alternativamente, elas podem ter sido mães jovens que morreram no parto e foram enterradas com seus descendentes natimortos, sugere May. Esperemos que a análise genética em curso nos dê mais respostas.
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